在電氣設(shè)備的絕緣系統(tǒng)中，各部位的電場強度往往是不相等的，當局部區(qū)域的電場強度達到該區(qū)域的擊穿場強時，該區(qū)域就會出現(xiàn)放電，但放電并沒有貫穿施加電壓的兩導體之間，即整個絕緣系統(tǒng)尚未擊穿，這種現(xiàn)象稱之為局部放電。產(chǎn)生局部放電的條件取決于絕緣介質(zhì)中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，通常局部放電是在高電場強度下，在絕緣體內(nèi)電氣強度較低的部位發(fā)生的。

高壓開關(guān)柜中引起放電故障的缺陷主要包括如下幾個方面：導體、外殼內(nèi)表面上的金屬突起，通常是在制造不良和安裝損壞擦劃時造成，導致毛刺且較尖；絕緣的缺陷和老化可以使絕緣內(nèi)部出現(xiàn)局部放電，絕緣故障是高壓開關(guān)柜故障率最高的一類故障；支持絕緣子表面污穢；高壓母線連接處、高壓開關(guān)主電路觸頭接觸不良以及斷路器觸頭接觸不良；開關(guān)元件內(nèi)部放電缺陷；在高壓柜體內(nèi)，比如SF6罐式斷路器內(nèi)，可以移動的自由金屬微粒，金屬微粒是最普遍的微粒，在制造、裝配和運行中均有可能產(chǎn)生，它有積累電荷的能力，在交流電壓場的影響下能夠移動，在很大程度上運動與放電的可能性是隨機的，當靠近高壓導體且并未接觸時，放電最可能發(fā)生，且放電可能比同樣微粒但為導體上固定物時高10倍。

局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是可以導致電介質(zhì)(特別是有機電介質(zhì))的局部損壞。若局部放電長期存在，則在一定條件下可能造成絕緣介質(zhì)電氣強度的降低。因此局部放電對絕緣設(shè)備的破壞是一個緩慢的發(fā)展過程，對于高壓電氣設(shè)備來說是一種隱患。局部放電的特性一般可與絕緣缺陷相互很好的印證，即根據(jù)局部放電特性可以確定電氣設(shè)備絕緣的局部損壞程度。在某種情況下，絕緣的性能可以按某種最能說明問題的特性來判斷，而對于不同設(shè)備的絕緣，這些特性可能各不相同。在多數(shù)情況下，綜合測量各種局部放電特性可以較客觀的評價產(chǎn)品的絕緣水平。

局部放電可以通過多種表征參數(shù)來描繪其狀態(tài)，局部放電表征參數(shù)主要有視在放電電荷q、放電相位Φ、放電重復率、起始放電電壓U1、放電熄滅電壓Ue等。